Существует три основные версии происхождения визитных карточек.

Согласно первой, визитные карточки появились в древнем Китае, во II веке до нашей эры. Китайские чиновники обязаны были иметь карточки из красной бумаги, на которых были написаны имена и должности чиновников. Такие же красные карточки было принято посылать вместе с дарами. На них писали пожелания удачи, здоровья и имя дарителя.

Вторая версия гласит, что визитки появились в Париже в середине XVIII века. Именно роскошь двора «короля-солнца» послужила толчком для введения в этикет карточек для визита (carte de visite). В тот период в оформлении этих карточек принимали участие художники; изготавливались визитки вручную, каждая была уникальна.

К последней четверти XVII века из заурядных картонок карточки превращаются в подлинные шедевры графического искусства. Они являлись прекрасным дополнением к титулам и званиям своих владельцев, их положению в обществе. Широкого распространения они в то время не получили, в основном — из-за своей дороговизны.

Но со временем, с развитием полиграфии, визитная карточка получила массовое распространение. Как всегда, законодателем моды стал Париж, и визитки тут же распространились по всей Европе. Накануне Рождества и Нового года визитные карточки было принято лично развозить всем важным адресатам.

С французской версией, естественно, не согласны англичане, которые считают родиной визиток свой Туманный Альбион — Великобританию. Но в этом споре есть и третий участник. Ведь первое документальное подтверждение — образец печатной визитной карточки — обнаружено в Германии и относится к 1786 году.

Есть сторонники и итальянской версии. Они полагают, что первые гравированные визитки появились в Европе в Венеции или Флоренции в середине XVII века, где в те времена имелась великолепно развитая полиграфическая база. Один из аргументов в пользу итальянской версии тот, что Италия - родина всего европейского этикета от времен Древнего Рима до современных норм: вилки, салфетки, этикетки, зеркала, шедевры искусства гравировки.

Еще одна любопытная версия — прародителями визитки стали игральные карты. Европейцы приводят такой аргумент: на игральных картах впервые появились долговые расписки, записи на память, приветы знакомым, написанные в кратких формах.

В России бурное увлечение визитками возникло при Екатерине II, которая очень любила изящные нововведения в области этикета. Визитные карточки того времени были вычурные, с растительным орнаментом, причудливыми рисунками, гербами. В одном из походов русскому полководцу Александру Васильевичу Суворову итальянцы преподнесли ценный подарок — набор визитных карточек с изображением псовой охоты на вепря.

Но затем наступила эпоха минимализма, и визитки стали лаконичны и просты. Так, на визитной карте Александра Сергеевича Пушкина было только одно слово – «Пушкинъ». И ни украшений, ни иной информации.

Визитная карточка фельдмаршала Петра Александровича Румянцева (знаменитого полководца Румянцева-Задунайского) — небольшая гравюра, изображающая берег моря. На фоне неба — автограф Румянцева.

Проста и скромна карточка драматурга Дениса Ивановича Фонвизина, автора знаменитой комедии «Недоросль». Она представляет собой прямоугольник с орнаментальной рамкой и автографом.

Интересно, что даже по внешнему виду можно было различить дамские и мужские визитки. Дамские в целом выглядели изящнее и миниатюрнее. Мужские же, наоборот, часто имели большие размеры и порой достигали формата современного стандартного почтового конверта.

Одновременно с визитными карточками создавались всяческие аксессуары к ним. В прихожей всякого почтенного дома обязательно стоял серебряный поднос для визитных картотек, а кое-где — чучело медведя, держащего поднос на вытянутых лапах. Прибывая с визитом, принято было оставлять свою визитку на этом подносе. Если гость не заставал хозяина дома, верхний левый уголок визитки принято было загибать.

Для собственных визитных карточек заводили визитницы — небольшие коробочки поражавшие разнообразием и выдумкой: кожаные, серебряные, золотые, фарфоровые, расписные, резные, инкрустированные. Для хранения карточек изготавливали роскошно переплетенные альбомы с прорезями для визиток.

Вскоре визитные карточки, шикарно оформленные, стали применять и при организации рождественских и новогодних церемоний. Перед праздниками обычно составляли подробные списки знакомых, которых предполагалось поздравить. Их, как правило, у каждого именитого россиянина набиралось более полусотни, а порой и еще больше. В праздничные дни считались обязательными визиты к знакомым и родным. Ведь даже деверь четвероюродной тетки числился близким родственником! Поэтому еще в начале XIX века появляется мода на «визитный билет вместо визита».

Перед большими праздниками - Рождеством, Новым годом, Пасхой, Троицей - крупные города буквально кишели разносчиками визиток. Никаких рекламных целей первоначально не предусматривалось. На обороте визиток писали от руки всякие заметки или поздравления в несколько строк.

В списках прислуги значились десятки, а порой и сотни адресов знакомых их хозяев. Всех надо было поздравить, всем выказать уважение. Возникла даже «биржа» по обмену визитными билетами. На эту биржу съезжались слуги и обменивались карточками втайне от хозяев. Так продолжалось некоторое время, пока однажды какаято умная голова не догадалась отправлять визитки по почте. Вот так визитка стала считаться прародительницей открыток.

В XIX веке сложился универсальный язык знаков на визитках, который сохранился до сегодняшнего дня. Для обозначения повода, по которому посылается карточка, в международной практике используется система условных сокращений, которые проставляются в нижнем левом углу простым карандашом:

А.С. (avec compliment) — приветствие, в случае посылки подарка;

P.F. (pour feliciter) — поздравление по случаю праздника;

P.F.N.A. (pour feliciter le Nouvel An) — поздравление с Новым годом;

P.R.F.N.A. (pour remercier et pour feliciter le Nouvel An) — благодарность и поздравление с Новым годом;

P.R. (pour remercier) — благодарность.

На визитных карточках, которые использовали в личных контактах, часто писали краткие сообщения без названных сокращений, но обязательно в третьем лице и без подписи.

Автор: Александр Мясников.